La célula es la unidad más pequeña de materia viviente capaz de efectuar las funciones de asimilación, respiración, crecimiento y reproducción.
El, aproximadamente, 95 por 100 del peso de la sustancia celular, lo constituyen cuatro de los elementos químicos más frecuentes en la tierra: oxígeno, 62 por 100; carbono, 20 por 100; hidrógeno, 10 por 100, y nitrógeno, 3 por 100. Otros 30 elementos forman, más o menos, el restante 5 por 100 del peso.
Prácticamente, todos los elementos se presentan en forma de compuestos, siendo el agua el mineral celular más abundante.
El examen de las células vivas o muertas mediante diversos tipos de microscopio demuestra que las células varían mucho en tamaño, oscilando su diámetro entre 2 micras y varios milímetros o más. Las dos subdivisiones fundamentales de la célula son: el núcleo y la sustancia viva que le rodea, llamada citoplasma.
El núcleo consta del jugo nuclear o nucleoplasma -más o menos parecido a un gel-, en el cual, están suspendidos los cromosomas y uno o más núcleos. Los cromosomas son las estructuras nucleares principales. Químicamente, los cromosomas consisten sobre todo en proteínas y ácidos nucleicos asociados íntimamente entre sí, formando complejos llamados nucleoproteínas. El DNA es el principal ácido nucleico de las nucleoproteínas, pero también está presente el RNA. Funcionalmente, los cromosomas son los portadores de los genes, los cuales son los reguladores últimos de los procesos celulares. Los cromosomas sólo son visibles durante la reproducción celular, cuando están recubiertos con una gruesa capa de nucleoproteína adicional. En las demás fases carecen de esta capa y, entonces, los cromosomas son filamentos muy finos, difíciles de identificar dentro del jugo nuclear. El número exacto de cromosomas contenido en cada núcleo constituye un importante carácter específico. Las células de los seres humanos contienen todas 46 cromosomas.
El nucléolo (pequeño núcleo) es un corpúsculo esférico formado también en gran parte por nucleoproteína. Pero en él, el único tipo de ácido nucleico presente es el RNA. Los nucléolos son derivados de los cromosomas y parecen desempeñar un papel importante en la regulación de la síntesis proteica en las células. El núcleo está separado del citoplasma circundante por la membrana celular. La membrana celular está formada sobre todo por proteínas y lípidos. Regula el tráfico vital de materias entre el citoplasma y el núcleo. Al microscopio electrónico vemos que, en realidad, es una membrana doble atravesada por poros pequeñísimos.