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Las vitaminas son sustancias orgánicas que deben estar presentes en la dieta en cantidades pequeñas, pero suficientes, para que se produzcan el crecimiento normal, la recuperación y la continuidad del proceso de la vida.
El concepto de la vitamina es algo moderno, que no apareció hasta principios de siglo. Sin embargo, las enfermedades relacionadas con la falta de vitaminas las más célebres son el escorbuto, que llegaba a producir la muerte de muchos marinos en viajes largos por falta de consumo de alimentos frescos, y el beriberi, causado por alimentarse con cereales privados de su cáscara fueron tratadas, a veces con éxito, desde los tiempos de Grecia y Roma. Pero no fue hasta 1757, en que el médico inglés James Lind prescribió la primera dieta relacionada con el problema de las vitaminas, ordenando que los barcos llevaran abundantes provisiones de limones, al haber comprobado que quienes tomaban su jugo durante una travesía ni padecían de escorbuto ni morían por sus consecuencias. No obstante, los triunfos obtenidos por estos métodos de "prueba y error", pronto hubo que desechar el concepto primitivo de una vitamina única o, al menos, casi útil para todo. Experimentos realizados hace menos de ochenta años demostraron que existían otras vitaminas, y su papel esencial en el crecimiento normal. El investigador inglés F. G. Hopkins averiguó que las ratas de laboratorio no crecían a pesar de que se les suministraba suficiente entidad de proteína, grasa, carbohidratos y minerales, a menos que se les añadiesen porciones adecuadas de alimentos que contuvieran todas las vitaminas indispensables.
LAS FUNCIONES VITALES DE LAS VITAMINAS
Todas las actividades cotidianas de los seres vivos son posibles gracias a reacciones químicas que producen energía o sintetizan tejidos o sustancias vitales para ellos.
Estas reacciones se inician y se aceleran mediante la presencia de las encimas. Una encima específica facilita una reacción específica. Las vitaminas funcionan como componentes de sistemas encimáticos. El hecho de que sólo se necesiten cantidades pequeñas de vitaminas se debe a que las encimas no se consumen en las reacciones que promueven. Por eso es innecesario tomar vitaminas extra cuando la dieta que llevamos contiene ya las suficientes.
Además de las vitaminas que ingerimos con la comida- o que consumimos en forma de suplementos- hay ciertas bacterias intestinales que sintetizan vitaminas de forma que el cuerpo pueda absorberlas a través de la pared intestinal. La capacidad de síntesis de las vitaminas varía según las diversas especies animales. Las ratas pueden sintetizar la vitamina C, aunque no les sea necesaria en su dieta. Por contraste, el hombre, los monos y los conejos de indias necesitan tomar vitaminas de fuentes externas. Sin embargo, el hombre no suele precisar vitamina K -factor coagulante antihemorrágico- porque sus microorganismos intestinales la pueden sintetizar.
La teoría de las vitaminas la originó el bioquímico polaco Casimir Funk, en 1911. Al creer que había aislado la sustancia pura antiberiberi, la llamó vitamina, suponiendo que era una "amina" esencial para la vida. La evidencia demostró que existían bastantes más vitaminas, y que todas no eran "aminas", aun que su nombre persistió para siempre.
HAY DOS CLASES DE VITAMINAS
Las vitaminas se dividen en dos clases, las que se disuelven en el agua y las solubles en la grasa. Estas últimas incluyen las vitaminas A, D, E y K, y las primeras la vitamina C y el grupo de las B. La distinción entre ambos conjuntos es importante porque puede haber deficiencias de vitaminas solubles en grasa en determinados problemas relacionados con la digestión de la grasa, mientras que las vitaminas solubles en el agua no suelen presentar dificultades de asimilación. Un hecho a tener en cuenta es que las vitaminas solubles en la grasa -A, D, E, K- se acumulan en el hígado, por lo que ingerirlas en exceso puede llegar a convertirse en peligroso y nocivo. Sin embargo, las reservas de vitaminas solubles en el agua son insignificantes y tienen que tomarse con regularidad en nuestra dieta o, en casos de falta, mediante la ingestión en forma de suplementos vitamínicos.
Para que nuestro cuerpo esté en todo momento con las reservas de vitaminas necesarias evitan muchas enfermedades, retrasan el envejecimiento, ayudan a recuperarnos y potencian nuestra vitalidad debemos saber, por encima siquiera, cuáles son los síntomas de su carencia y conocer la manera de administrarlas en nuestras comidas.
